Galaxia, ktorú nazývame domovom, je nepredstaviteľne obrovská. S dostatočným priestorom pre odhadom 100 miliárd planét sa Mliečna dráha tiahne v priemere asi 100 000 svetelných rokov, hoci odhady jej plnej veľkosti sa líšia. (Svetelný rok je vzdialenosť, ktorú prejde lúč svetla za jeden rok na Zemi, rovná sa asi 6 biliónom míľ.) Krajina sa nachádza približne v dvoch tretinách vzdialenosti od stredu našej galaxie; sme v podstate na predmestí Mliečnej dráhy. Keď sa pozeráme na nebeské telesá, vlastne sa pozeráme späť v čase, pretože sú ďaleko a ako dlho ich svetlu trvá, kým k nám dorazí. Slnko, ktoré vidíme, je napríklad vždy staré asi 8,3 minúty, zatiaľ čo svetlo z Polárky, čiže Polárky, je staré asi 320 rokov. A hoci stred Mliečnej dráhy v skutočnosti nevidíme, svetlu z tejto oblasti trvá takmer 25 000 rokov, kým sa dostane na našu planétu. To znamená, že pochádza z doby, kedy boli ľudia ešte v dobe kamennej.
To, čo vieme o našej galaxii, sa neustále rozširuje – podobne ako samotný vesmír. Raní priekopníci astronómie, ako bol Aristoteles, verili, že Zem je stredom vesmíru, okolo ktorého krúži Slnko, Mesiac a všetka ostatná vesmírna hmota. V roku 1609 Galileo prvýkrát zazrel Mliečnu dráhu prostredníctvom improvizovaného ďalekohľadu a ukázal, že jej jemný vzhľad nie je vrstva mrakov, ako sa predtým myslelo, ale obrovská zbierka jednotlivých hviezd. Jeho objavy prepožičali dôveryhodnosť myšlienke, že Zem nakoniec nie je stredom vesmíru. Napriek tomu by trvalo ďalších 300 rokov, kým by vedci potvrdili, že nie sme ani v strede našej vlastnej galaxie – až v roku 1924 astronóm Edwin Hubble potvrdil, že Mliečna dráha je len jednou z mnohých galaxií v našom obrovskom vesmíre.
